Un placebo è un trattamento medico o una procedura progettata per ingannare il partecipante a un esperimento clinico. Non contiene ingredienti attivi ma spesso produce comunque un effetto fisico sull’individuo.
I placebo sono essenziali per la progettazione di studi clinici affidabili. Il loro effetto un tempo sorprendente sui partecipanti è diventato il fulcro di molti studi.
L’effetto placebo si riferisce all’impatto di un placebo su un individuo. Anche il trattamento inattivo ha ripetutamente dimostrato una risposta sanitaria misurabile e positiva. Il potere dell’effetto placebo è considerato un fenomeno psicologico.
Fatti veloci sui placebo
L’effetto placebo è stato misurato in migliaia di esperimenti medici e molti medici ammettono di prescrivere regolarmente placebo.
Le aziende farmaceutiche devono dimostrare che i loro nuovi farmaci funzionano meglio di un placebo prima che i farmaci siano approvati.
È stato dimostrato che i placebo influenzano una serie di condizioni di salute.
Il colore di una compressa può alterare la forza del suo effetto placebo e le pillole più grandi inducono un effetto più forte rispetto alle pillole più piccole.
Alcuni credono che le proprietà di auto-guarigione dell’effetto placebo possano essere spiegate dalla biologia evolutiva.
Qual è l’effetto placebo?
I farmaci placebo non contengono ingredienti attivi ma se il partecipante pensa di assumere medicinali, un placebo può migliorare le loro condizioni fisiche.
L’effetto placebo descrive qualsiasi effetto psicologico o fisico che un trattamento placebo ha su un individuo.
Il placebo è diventato una parte essenziale di tutti i buoni studi clinici.
Nei primi studi clinici, le capacità di un nuovo farmaco sono state misurate rispetto a un gruppo di persone che non assumevano farmaci. Tuttavia, da quando si scopre che il semplice atto di prendere una compressa vuota può produrre l’effetto placebo, è ora considerato essenziale avere un terzo gruppo di partecipanti.
Questo gruppo aggiuntivo prende una compressa che non contiene ingrediente attivo per misurare la risposta contro di loro. I partecipanti a questo gruppo prenderanno una pillola di zucchero, per esempio.
Un farmaco è approvato solo quando produce un effetto maggiore di un placebo.
È stato dimostrato che i placebo producono cambiamenti fisiologici misurabili, come un aumento della frequenza cardiaca o della pressione sanguigna . Tuttavia, le malattie che si basano sull’auto-segnalazione dei sintomi per la misurazione sono fortemente influenzate dai placebo, come depressione , ansia , sindrome dell’intestino irritabile (IBS) e dolore cronico.
Gli interventi con placebo variano in forza a seconda di molti fattori. Ad esempio, un’iniezione provoca un effetto placebo più forte di una compressa. Due compresse funzionano meglio di una, le capsule sono più forti delle compresse e le pillole più grandi producono reazioni maggiori.
Una revisione di più studi ha rilevato che anche il colore delle pillole ha fatto la differenza per i risultati del placebo.
“Il rosso, il giallo e l’arancione sono associati a un effetto stimolante, mentre il blu e il verde sono associati a un effetto tranquillizzante.”
Dr. AJ de Craen, ricercatore, BMJ .
I ricercatori hanno ripetutamente dimostrato che interventi come l’ agopuntura “fittizia” sono efficaci quanto l’agopuntura . L’agopuntura simulata utilizza aghi retrattili che non perforano la pelle.
I placebo possono ridurre i sintomi di numerose condizioni, tra cui il morbo di Parkinson , la depressione, l’ansia e la stanchezza .
L’effetto placebo varia anche tra le culture . Nel trattamento delle ulcere gastriche, l’effetto placebo è basso in Brasile, più alto nell’Europa settentrionale e particolarmente alto in Germania. Tuttavia, l’effetto placebo sull’ipertensione è inferiore in Germania che altrove.
Come funziona?
L’effetto placebo cambia da individuo a individuo e la sua forza varia da una malattia all’altra. Le ragioni per l’influenza di un placebo non sono completamente comprese. Data la variazione nella risposta, è probabile che ci sia più di un meccanismo al lavoro.
Di seguito sono riportati quattro dei fattori che si dice siano coinvolti nell’effetto placebo.
Aspettativa e condizionamento
Parte del potere del placebo risiede nelle aspettative dell’individuo che lo prende. Queste aspettative possono riguardare il trattamento, la sostanza o il medico curante.
Questa aspettativa può causare un calo degli ormoni dello stress o indurli a ricategorizzare i loro sintomi. Ad esempio, un “dolore acuto” potrebbe invece essere percepito come un “formicolio fastidioso”.
D’altra parte, se l’individuo non si aspetta che il farmaco funzioni, o si aspetta che ci siano effetti collaterali, il placebo può generare esiti negativi. In questi casi, il placebo viene invece indicato come nocebo.
Uno studio ha somministrato oppioidi placebo a partecipanti che avevano assunto di recente oppioidi genuini. Un effetto collaterale ben documentato degli oppioidi è la depressione respiratoria. I ricercatori hanno scoperto che il farmaco placebo ha provocato depressione respiratoria, nonostante non avesse ingredienti attivi.
Alcuni credono che il condizionamento classico potrebbe svolgere un ruolo nell’effetto placebo. Le persone sono abituate a prendere farmaci e a sentirsi meglio. L’atto di assumere un farmaco suscita una risposta positiva.
Il condizionamento e l’aspettativa sono meccanismi separati, ma è probabile che siano correlati.
L’effetto placebo e il cervello
Studi di imaging cerebrale hanno rilevato cambiamenti misurabili nell’attività neurale delle persone che soffrono di analgesia con placebo. Le aree che sono state implicate includono parti del tronco cerebrale, del midollo spinale, del nucleo accumbens e dell’amigdala.
